Die Osterinsel ist der einzige Archipel, der dem Ostpazifischen Rücken aufsitzt. Das hat zur Folge, dass der für viele pazifische Inseln charakteristische Küstensaum fehlt. Die Küste fällt unmittelbar steil bis zu einer Meerestiefe von 3.000 Metern ab. Ein Sandstrand ist nur an wenigen Stellen in nennenswertem Umfang zu finden, wie z. B. an der Nordküste, am Palmenwäldchen von Anakena. Die Osterinsel hat die Form eines rechtwinkligen Dreiecks mit einer Fläche von 162,5 kmm2. Die Landschaft ist durch den vulkanischen Ursprung geprägt. Im Wesentlichen besteht sie aus drei erloschenen Vulkanen, dem Rano Kao im Südwesten, dem Poike auf der gleichnamigen Halbinsel im Osten und dem Maunga Terevaka im Norden. Dieser ist mit 508 Metern die höchste Erhebung der großen Zentralinsel. Im Südwesten sind der Osterinsel die kleinen, unbewohnten Inseln Motu Iti, Motu Kao Kao und Motu Nui vorgelagert, im Westen Motu Tautara und vor der Halbinsel Poike Motu Marotiri.